Als Niek van den Broek, bedrijfsleider van hotel Mercure, in brasserie Taste aanschuift is het dikke pak sneeuw dat vers is gevallen het gesprek van de dag. “We hebben erg veel annuleringen en vertragingen vandaag, maar ja, Schiphol ligt nu zo goed als stil met dit weer.” Niek weet veel over toerisme en stadspromotie en daar gaan we het in dit interview over hebben.
Sinds 2004 is Niek ‘general manager’ hotel Mercure op de Heuvel en daarbij is hij sinds 2005 bezig met de ontwikkeling van de Heuvelpoort. Deze passage lijdt onder een negatief imago en het vertrek van het postkantoor en de bioscoop in 2009 hebben veel ruimte achtergelaten. Niek is op zoek naar een nieuwe invulling met twee of drie grote winkels met een goede uitstraling die een aanvulling zijn voor Tilburg. “Mijn doel met Mercure en de Heuvelpoort is om het als geheel een bepalend en positief imago te geven. Ik wil een totaalpakket met ondernemers en anderen, zodat zowel Tilburgers als toeristen hier graag komen genieten van de bourgondische gastvrijheid.”
Niek: “Wie zegt dat hij geen last heeft van de recessie, die liegt. Iedereen ondervindt op de een of andere manier de gevolgen. In 2010 ging het echt heel slecht, maar 2012 was weer heel goed. Dat komt omdat we ervoor kiezen om ons concept vast te houden en niet te gaan stunten. Restaurant Taste en de naam Puur Mecure staan voor kwaliteit, daar wil ik niet op inboeten. Verder hebben we op kosten bespaard, onder andere op personeel maar ook door mee te gaan met MVO. (Maatschappelijk Verantwoord Ondernemen) Dan mag je je afvragen of MVO en ‘groen’ alleen marketing is of ook meer, maar in ieder geval zitten er besparingen in en ook wat bewustwording: “Kan het anders?””
“Ongeveer 27% van onze gasten komt hier voor ontspanning, dat aandeel is eigenlijk nauwelijks veranderd. Maar Tilburg is geen stad waar mensen meteen aan denken om naartoe te gaan. Veel gasten denken van tevoren dat het ‘niks is’, maar achteraf geven ze de stad gemiddeld een 8 of 9, een erg hoge waardering. Er zijn wel heel veel redenen waarom mensen Tilburg bezoeken: evenementen, musea, podium 013, de universiteit, de Binnenstad en de horeca.”
“Wat is jouw favoriete plek in Tilburg? Waar kom jij graag?” vraagt hij ineens aan mij. Op deze tegenvraag had ik niet gerekend en ik kan zo gauw geen antwoord bedenken. “De Korte Heuvel vind ik wel gezellig”, probeer ik. “Weet je wat ik afgelopen jaar voor het eerst eens gedaan heb?” vervolgt Niek, “Ik heb voor het eerst met een stadswandeling meegelopen. Geweldig! Dat zou verplicht moeten zijn voor elke Tilburger! We hebben zoveel mooie en bijzondere plekken. De Oude Warande bijvoorbeeld, die is geheel onderbelicht. En kijk eens in de Heuvelstraat omhoog. Ik begrijp de winkeliers wel, maar die grote puien is zo zonde. Maar je moet verder kijken naar de mooie gevels erboven. En neem nou de samenwerking van Interpolis met HapStap, die stellen elk jaar hun tuin ter beschikking en geven elke Tilburger de gelegenheid om ervan te genieten. Jong en oud, iedereen is welkom. We hebben veel toegankelijke, open evenementen. Maar Tilburgers zijn een kritisch publiek, die kijken liever eerst de kat uit de boom. Weet je waarom veel grote bedrijven, zoals Albert Heijn, hun pilots in Tilburg doen?” Niek geeft zelf het antwoord: “Als iets in Tilburg lukt, lukt het overal!”
Niek vervolgt: “We zouden ook trots moeten zijn op de Efteling. Maar we doen er niks mee. Zet voor mijn part Laven langs de route, laat het zien! Bewegwijzering voor hotels, hebben we niet. En de VVV, die moet je niet in het dwaalgebied plaatsen, maar binnen 50 meter van de kerk, want daar verwacht je dat. Laat zien waar mensen graag komen en wat er te doen is, bijvoorbeeld in een kiosk op de Heuvel, ook aan de Tilburger. Roadburn trekt elk jaar 10.000 bezoekers, maar Tilburgers weten dat niet, merken er niks van. Het Natuurmuseum trekt maar liefst 50.000 bezoekers per jaar, maar als Tilburger word je nooit verleid om er naartoe te gaan. In de Lonely Planet-gids staat dat Tilburg alleen interessant is tijdens de Tilburgse Kermis, maar dat je de rest van het jaar beter kunt wegblijven. Daar moet je als stadsbestuur op reageren… doen ze niet. Onbegrijpelijk!”
De gemeente is op dit moment bezig met een nieuw plan voor ‘city-marketing’, daar heeft Niek wel wat adviezen voor. “Gemeentelijk beleid, als je dat eenmaal hebt vastgesteld, moet je het zeker 10 jaar vasthouden. En concentreer je op wat we al hebben en zeker geen nieuwe winkelcentra gaan ontwikkelen aan de rand van de stad, daarmee verzwak je de Binnenstad. En betrek Tilburgers en ondernemers erbij, want alleen dan krijg je draagvlak. Zelf biedt ik mijn gasten alleen aan wat mijn eigen werknemers ook goed vinden, alleen dan is het geschikt. De stad moet dat ook doen met bewoners en ondernemers. Inventariseer de mooie plekken. Wat we ook ontwikkelen, het wordt pas goed als de Tilburger het draagt.”
“Denk eens vanuit de toerist. De kerk is het centrum van de stad, als je verder niks weet ga je daar naartoe. Maar ook het station en parkeergarages zijn belangrijk. Parkeergarages worden door iedereen in de communicatie gebruikt: “Waar kun je parkeren?” is wat bezoekers als eerste willen weten. Maar de gemeente heeft in een conceptplan voor bewegwijzering in het verkeer, voorgesteld om in de stad blauwe borden te plaatsen met in witte letters ‘Parkeren’. Een Italiaan of Engelsman kan dat niet lezen en denkt dat het een plaatsnaam is. Gebruik gewoon de internationale ‘P’ om een parkeergarage aan te duiden, dat begrijpt iedereen. Maar ook Tilburgers zijn niet gewend aan toeristen en het ontbreekt ze aan een gastvrije houding. De gemeente moet dat eens duidelijk maken, zodat mensen leren om gastvrij met toeristen om te gaan.”
“Zoals het nu gaat, doet het stadsbestuur het wel goed met de ontwikkeling van de Spoorzone. Als dat gebied een aanvulling wordt op de stad en iets echt Tilburgs, dan profiteren we daar straks allemaal van: toeristen, werkgelegenheid en Tilburgers. De Spoorzone wordt bepalend voor Tilburg, er is ruimte voor recreatie, groen en mooie dingen. Tilburg mist nog een echt mooi, groot zwembad!”
“Maar je moet groot blijven denken en accepteren dat er af en toe iets misgaat. Waar ben je nou helemaal mee bezig als je een college laat vallen op de Midi, het ging over €1,9 miljoen! Maar de Midi bracht wel reuring, er gebeurde iets. Ze hadden er gewoon nog eens €11 miljoen in moeten stoppen en dan doorzetten, aan het draaien krijgen. De T-Dome… doen! en de 013 uitbreiden, dat kan zeker twee keer zo groot.”
Visies uit de stad
Dit is het tweede interview in een reeks van 13 over visies uit de stad, over de stad. Volgende week: Luuk Koelman, columnist, over media in Tilburg.
Eerder verschenen:
Frank Reestman: “Het Postkantoor is een sociale factor in een wijk”
